本书不是一般按年代顺序的编年史，而是讲故事、探真谛，寓宏观于细节，由偶然见必然，娓娓说道美国大学“成长的烦恼”的历史故事。例如，叙述麻省理工学院和斯坦福大学在接受政府投资、企业投资与学术自主中徘徊，从而向应用型转变、面向市场、解构研究型的情节，成为面向地方的应用型大学先驱；“军人复员法案”原为维持社会秩序，让老兵进入大学读书，但“无意之中冲垮了大学高耸而又神秘的学术门槛，为高等教育大众化做出铺垫”。