本书围绕卫三畏的三种社会身份：传教士印刷工、传教士外交官、汉学家的延伸顺序和相关过程中的历史事件，深入阐释卫三畏与晚清中国所发生的各种关系及其历史价或意义，揭示这些阶段中的中美关系史上的因果关系，从而挖掘出近代中美关系的传统因子与文化异同，突出中美文化交流的历史底蕴和现实意义。