本书以现代美学理论中具有支撑性意义的五大范畴（“崇高”、“优美”、“悲剧性”、“喜剧性”、“丑”）作为切入点，运用知识考古的方法，探寻中国近代美学概念、范畴、术语的来龙去脉，对其引进和生成的不同途径、方式进行了系统的分析和概括；在此基础上，展现了中国现代美学理论和知识体系在历史选择中的创建和演变脉络。